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해외의 굴지 기업 일부는 대학에서 태어났다. 구글은 대학 연구에서, 메타는 대학생 창업과 외부 투자에서 출발했다. 브로드컴도 대학 연구 기반 기술을 상업화해 성장했다.
그런데 왜 한국에는 ‘대학에서 용 난’ 사례가 없는가. 국내 시가총액 30대 기업 중 대학 창업 기업은 없었다. 이에 국내 대학 창업에는 기술에 날개를 달아줄 후속 인프라가 부족하다는 지적이 나왔다.
2일 정종우 한국은행 경제연구원 인구노동연구실 과장 등 연구진은 ‘대학 창업의 질적 전환을 위한 성장사다리 구축방안’ 보고서에서 국내 대학 창업 기업 성장 부족 문제의 원인을 짚었다.
국내 대학 창업 기업의 절대적인 수가 부족하진 않았다. 소재지 기준 대학 창업 기업 수는 2011년 987개에서 지난해 2887개로 늘었다. 대학 창업 기업의 5년 생존율은 74%로 경제협력개발기구(OECD) 평균 45.4%를 크게 웃돌았다. 창업 담당 교원·직원 수는 2011년 약 700명에서 지난해 약 2200명으로 3배 이상 늘었다. 창업 관련 강좌 수와 이수자 수도 각각 6배, 3배 증가했다.
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문제는 기술이 시장으로 이어지는 사업화 단계에서 발생했다. 한국 대학의 기술이전율은 약 26%로 미국 40.9%, 영국 61.0%보다 낮았다. 대학과 공공연구기관 내 전문 인력 부족으로 기술 권리 보호와 가치평가, 거래 협상 역량이 취약하고 테스트베드와 공용장비 부족도 사업화를 제약하는 요인으로 지목됐다.
초기 생존 이후 성장 단계에서도 자금 압박이 커졌다. 연구진은 대학 창업 기업이 초기 자금 조달 과정과 성장 자금 조달 과정에서 두 번의 ‘죽음의 계곡’을 겪는다고 진단했다. 특히 첨단기술 기반 대학 창업은 기술 실증과 사업화까지 시간이 오래 걸려 일반 창업보다 자금 공백 기간이 길어질 수 있다는 설명이다.
수익성도 성장 단계에서 흔들렸다. 2015~2019년 설립돼 5년 연속 매출이 발생한 대학 창업 기업은 사업을 넓힐수록 비용 증가율이 매출 증가율을 앞질렀다. 5년차에는 영업이익률이 -3.3%, 즉 적자로 돌아섰다. 평균 연구개발(R&D) 지출액도 대학 창업 기업은 약 3억원으로 첨단 업종 벤처기업 평균 약 7억원의 절반 수준에 그쳤다.
투자 회수 경로가 좁은 점도 후속 투자 유치를 어렵게 하는 요인이었다. 대학 창업 기업은 회수 기간이 긴 기업공개(IPO) 의존도가 높고, 일반지주회사 기업형 벤처캐피털(CVC)에 대한 규제 등으로 인수합병(M&A)을 통한 중간 회수 경로가 좁다. 투자금 회수가 지연돼 민간 투자자가 다시 투자할 동기도 약해진다.
연구진은 이 문제를 해결하기 위해 대학 거버넌스 개혁, 공공부문의 수요자 역할 확대, 민간 투자 유도를 함께 추진해야 한다고 제안했다. 교원 업적평가에 기술이전·창업 실적을 별도로 반영하고, 창업 실패 이후 회생·복귀·교육 제도를 결합한 안전망을 정비하는 것도 예시로 제시했다.
또한 성장하는 과정에선 기술이전 전담조직(TLO)을 변리사와 기술거래사 등 전문가 중심 조직으로 전환하고 권역별 공유 테스트베드를 구축해야 한다고 설명했다. 지식재산권(IP) 담보 특례, 매출연동상환 방식, 공공조달 과제 기반 시범구매, 대학 창업 기업 전용 거래시장과 한국형 투자계약 표준안 마련도 과제로 꼽혔다.
연구진은 “대학 혁신창업 기업은 초기 자금과 성장 자금 조달 과정에서 두 번의 죽음의 계곡을 경험하며, 그 과정에서 사장되는 원천기술이 발생하고 있다”며 “대학 혁신창업의 질적 전환을 위한 성장사다리 구축이 긴요하다”고 밝혔다.
대학 혁신창업은 대학의 연구개발(R&D) 성과나 석·박사, 이공계 학부생 등 인적자원에 기반한 기술·지식 집약형 창업을 일컫는 말로, 고위험·고부가가치 원천기술을 경제적 가치로 전환하는 경로라는 점에서 저성장과 인구구조 변화에 대응할 주요 수단으로 꼽힌다.
대학 혁신창업에서 출발한 대표적인 사례가 구글이다. 구글은 스탠퍼드 박사과정 연구에서 출발한 페이지랭크 기술을 기반으로 창업한 뒤 2500만달러 규모 벤처캐피털 투자를 유치했다. 메타의 전신 페이스북은 하버드 학생 창업에서 출발해 초기 외부·기관 투자를 거쳐 성장했다. 브로드컴은 캘리포니아대 로스앤젤레스(UCLA) 교수와 박사과정 제자가 대학 연구 기반 기술을 상업화한 뒤 개발계약과 기업공개(IPO)를 통해 성장한 사례다.
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